Dans le centre de Varna, entre immeubles d'habitation et artères modernes, s'élèvent les vestiges de thermes publics où, il y a près de deux millénaires, les habitants passaient des heures à discuter, se rencontrer et se détendre. À quelques centaines de kilomètres de là, sous le Largo très animé de Sofia, les rues de l'antique Serdica continuent de tracer leur chemin. Et à Plovdiv, vous pouvez savourer un café à deux pas d'un stade qui accueillait autrefois des milliers de spectateurs.
Il s'avère que pour voyager au cœur de l'Empire romain, vous n'avez nullement besoin de quitter la Bulgarie.
Le plus fascinant reste que les Romains ne nous ont pas seulement légué des forteresses, des colonnes et des statues. Sous les villes contemporaines se cachent les traces d'un mode de vie étonnamment familier : des bains publics, des espaces chauffés, des rues commerçantes vivantes et de superbes demeures dont les propriétaires accordaient manifestement autant d'importance au confort que nous.
Varna : quand les thermes publics étaient le cœur de la vie urbaine
Si vous entrez aujourd'hui dans un complexe thermal ou un spa, l'alternance de bassins chauds et froids, d'espaces de repos et de lieux d'échange n'a rien pour vous surprendre. Il y a près de 1 800 ans, les habitants d'Odessos — l'ancien nom de Varna — goûtaient déjà à ce plaisir, mais à une échelle bien plus grandiose.
Construits à la fin du IIe siècle, les thermes romains d'Odessos s'étendent sur plus de 7 000 m². Il s'agit du plus grand ensemble thermal romain connu de la péninsule balkanique, et certains pans de murs conservés atteignent encore une hauteur impressionnante.
Imaginez l'effervescence qui régnait à l'intérieur. Les visiteurs passaient d'une pièce à l'autre selon la température de l'eau : le frigidarium (bain froid), le tepidarium (chaleur tiède) et le caldarium (eau chaude). Sous les planchers et à l'intérieur des murs circulait un air chaud propulsé par un système ingénieux appelé hypocauste. Les Romains parvenaient ainsi à chauffer de vastes espaces des siècles avant nos installations de chauffage central.
Ces thermes ne se résumaient pas à l'hygiène. Ils constituaient un véritable lieu de vie sociale : on y conversait, on y faisait du sport, on y croisait des connaissances et on y prenait des nouvelles. Une sorte de club public d'autrefois, le marbre et le chauffage au sol en prime.
Aujourd'hui, les ruines des thermes se situent dans la vieille ville de Varna, à proximité des rues « San Stefano » et « Khan Krum ». Une promenade entre ces murs offre une perspective saisissante sur l'envergure de la cité antique. En observant les pièces préservées, on comprend aisément l'importance que les Romains accordaient au confort du quotidien.
Aquae Calidae : les sources chaudes convoitées depuis l'Antiquité
À une quinzaine de kilomètres seulement du centre de Bourgas se trouve un lieu où l'on venait déjà chercher les bienfaits de l'eau minérale chaude bien avant l'apparition des spas modernes.
Aquae Calidae, dont le nom signifie « eaux chaudes », s'est développé autour de sources minérales connues dès l'époque des Thraces. S'y dressait alors un sanctuaire dédié à trois nymphes qui, selon les croyances antiques, protégeaient les vertus curatives de ces eaux.
Les Romains en firent un imposant complexe balnéaire doté de bassins, de salles chauffées et d'aires de repos. Mais l'histoire d'Aquae Calidae ne s'est pas éteinte avec la chute de l'Empire romain. Au fil des siècles suivants, les sources ont continué d'attirer les curistes, et à l'époque ottomane, un hammam y fut édifié sous le règne du sultan Soliman le Magnifique.
Aujourd'hui, le site archéologique permet d'embrasser d'un coup d'œil les différentes époques qui s'y sont succédé. Entre les vestiges des thermes antiques et le bain ottoman restauré, le passé prend une dimension étonnamment vivante.
Si les thermes de Varna illustrent le rôle central des bains publics dans la vie citadine, Aquae Calidae raconte une autre histoire : celle d'une source naturelle capable de séduire les hommes pendant plus de deux millénaires.
Devnya : une demeure où les mosaïques racontent des histoires
Non loin de Varna, sur le territoire de l'actuelle Devnya, s'élevait autrefois Marcianopolis, l'une des villes majeures des provinces romaines de la région. Ici, l'histoire ne survit pas seulement à travers des remparts ou des inscriptions lapidaires, mais aussi grâce à un témoignage bien plus intime : le décor d'une riche résidence urbaine.
Le musée des Mosaïques abrite des pavements provenant d'une grande villa tardo-romaine construite entre la fin du IIIe et le début du IVe siècle. La demeure s'articulait autour d'une cour intérieure bordée d'une colonnade, d'un puits et de nombreuses pièces. Une partie des sols était ornée de tesselles colorées méticuleusement agencées, formant des scènes mythologiques, des représentations d'animaux, d'oiseaux et des motifs géométriques.
L'une des mosaïques les plus remarquables illustre le mythe de Zeus et Antiope : le souverain des dieux s'y métamorphose en satyre pour séduire la belle Antiope. Les maîtres des lieux ne se contentaient manifestement pas d'un simple ornement ; ils souhaitaient que leur sol raconte des légendes.
Ces mosaïques sont composées de petits cubes de marbre, de calcaire, de terre cuite et de pâte de verre. Seize teintes différentes ont été employées, et certaines œuvres reposent encore à l'emplacement exact pour lequel elles avaient été créées.
Il est captivant d'imaginer à quel point le quotidien dans cette demeure contrastait avec la vie des habitants ordinaires de Marcianopolis. Pourtant, ce goût pour un bel intérieur, une cour spacieuse et un foyer chaleureux nous paraît incroyablement contemporain.
Deultum : la cité romaine née près de Bourgas
En descendant vers le sud de la côte de la mer Noire, une autre page d'histoire s'ouvre à nous. Près de l'actuel village de Debelt, à l'ouest de Bourgas, gisent les vestiges de Deultum, une colonie romaine fondée au Ier siècle.
Il ne s'agissait pas d'une simple bourgade aux confins de l'Empire. Deultum obtint le statut de colonie romaine et devint progressivement un centre urbain majeur. Parmi les vestiges mis au jour, les archéologues ont dégagé des rues pavées, des canalisations, des thermes publics et d'autres infrastructures révélant l'organisation quotidienne de la cité.
Deultum bénéficiait en outre d'une situation géographique clé, au carrefour de voies stratégiques et d'itinéraires commerciaux. Pour Rome, les routes ne servaient pas seulement aux déplacements des légions : marchands et artisans y circulaient, véhiculant nouvelles et idées. Ainsi, même des villes aujourd'hui éloignées des grandes métropoles appartenaient à un vaste réseau englobant le bassin méditerranéen et une grande partie de l'Europe.
Aujourd'hui, la réserve archéologique de « Deultum – Debelt » permet de se plonger dans ce passé, loin du tumulte urbain. Une étape idéale pour les passionnés d'archéologie et pour ceux qui souhaitent découvrir Bourgas et ses environs au-delà des stations balnéaires traditionnelles.
Sofia : l'antique Serdica sous les pas de la capitale moderne
Le fait le plus surprenant à Sofia est sans doute qu'il n'est nul besoin de s'éloigner du centre pour fouler les pavés d'une cité romaine. Il suffit de descendre sous la place Nezavisimost (l'Indépendance), où le complexe archéologique « Serdica » met au jour des rues, des édifices et des ouvrages d'art antiques.
Là, sous les boulevards et les places contemporaines, se dévoilent des sections de l'ancien réseau viaire ainsi que des systèmes d'approvisionnement en eau et d'assainissement. La Serdica romaine était un carrefour influent, traversé par les grands axes qui reliaient l'Empire d'un bout à l'autre.
Plus saisissant encore : à quelques minutes de marche se dresse la rotonde Saint-Georges, un monument du IVe siècle qui a traversé toutes les métamorphoses de la ville. Encadrée par des bâtiments administratifs modernes, la rotonde semble appartenir à une tout autre époque temporelle.
Dans notre guide de Sofia, nous détaillons ces strates historiques et cette façon fascinante dont la cité antique continue de s'inviter dans le quotidien de la capitale.
Plovdiv : un stade sous la rue et un théâtre sous les étoiles
Plovdiv possède cet art bien à elle d'entremêler le passé et le présent. Lorsque vous flânez le long de la rue piétonne principale (Glavnata), vous marchez peut-être sans le savoir au-dessus d'un immense stade antique.
Le stade romain de Philippopolis fut érigé au IIe siècle et pouvait accueillir des milliers de spectateurs. Aujourd'hui, une section en est visible près de la mosquée Dzhumaya, tandis que le reste des gradins se prolonge sous les boutiques et les immeubles actuels.
En grimpant vers la vieille ville, vous accédez au Théâtre antique, l'un des joyaux les plus spectaculaires de Plovdiv. Bâti sous l'Empire romain, il accueille encore de nos jours des concerts, des opéras et de grands événements culturels.
Difficile d'imaginer un plus bel exemple de ville où l'histoire ne s'est pas figée dans un musée. Il y a près de deux millénaires, le public s'y rassemblait pour assister à des représentations ; aujourd'hui, ces mêmes gradins résonnent toujours des applaudissements des spectateurs.
Pour en savoir plus sur les charmes de cette cité, n'hésitez pas à consulter notre article consacré à Plovdiv, sa vieille ville et sa vie culturelle.
Et au-delà des grandes villes ? L'épopée romaine se poursuit
Le patrimoine romain en Bulgarie ne se limite pas à Varna, Sofia et Plovdiv. Les découvertes les plus mémorables attendent parfois le visiteur hors des sentiers battus.
À Hissarya, par exemple, les remparts de l'antique Diocletianopolis se dressent encore avec fierté. Réputée pour ses eaux thermales, la ville fait aujourd'hui cohabiter ses ruines romaines avec des parcs verdoyants, des fontaines minérales et des centres de balnéothérapie modernes.
Non loin de Veliko Tarnovo, près du village de Nikyup, s'étendent les vestiges de Nicopolis ad Istrum, fondée par l'empereur Trajan après ses victoires sur les Daces. Bâtiments civils, artères dallées et places de marché y témoignent d'une vie urbaine remarquablement structurée.
Sur les rives du Danube, près de Svishtov, le site archéologique de Novae illustre une tout autre facette du monde romain : l'existence quotidienne des soldats. Ce camp militaire disposait de son propre quartier général, d'un hôpital et de thermes. Même aux frontières de l'Empire, les légionnaires s'appuyaient sur des infrastructures sophistiquées pour maintenir l'ordre et assurer leur vie de garnison.
Ces sites nous rappellent que l'histoire romaine ne s'est pas écrite uniquement dans les capitales et les ports marchands. Elle rythmait le quotidien de multiples cités et garnisons, interconnectées par les routes, le commerce et une culture partagée.
Nos conseils pour partir sur les traces des Romains
Nul besoin d'organiser une vaste expédition à travers tout le pays pour apprécier cet héritage. Plusieurs de ces sites remarquables s'intègrent facilement dans une escapade d'une journée.
Si vous séjournez à Varna, la visite des thermes romains et celle du musée des Mosaïques à Devnya se combinent aisément dans la même journée si vous disposez d'un véhicule. À Sofia, le complexe de Serdica et la rotonde Saint-Georges se découvrent directement au cœur du centre-ville. À Plovdiv, le stade et le Théâtre antique s'inscrivent naturellement dans une promenade à pied à travers la vieille ville.
Pour des sites comme Deultum, Nicopolis ad Istrum ou Novae, nous vous conseillons de vérifier au préalable les horaires d'ouverture, les conditions d'accès et la disponibilité des visites guidées. Les campagnes de fouilles, les restaurations et la météo saisonnière peuvent parfois restreindre l'accès à certaines zones.
Un dernier conseil : au lieu de simplement chercher le cadrage idéal pour une photo, prenez un instant pour imaginer ces lieux lorsqu'ils débordaient de vie. Où les habitants se retrouvaient-ils ? Comment voyageaient-ils ? Comment chauffaient-ils leurs maisons ? Comment occupaient-ils leurs loisirs ?
Ce sont précisément ces réflexions qui transforment de simples pierres anciennes en une formidable aventure humaine.
Un passé qui fait partie intégrante du quotidien
Les villes bulgares possèdent ce privilège singulier de réunir plusieurs millénaires en un même lieu. Contre les murs romains se nichent des églises médiévales, des demeures Renaissance et des résidences modernes. Les rues changent de nom et d'allure, tout en conservant parfois sous leurs fondations le tracé de la ville antique.
C'est ce qui rend une promenade à Varna, Sofia ou Plovdiv si captivante. Vous pouvez commencer votre journée par un café sur une terrasse animée et, quelques minutes plus tard, vous retrouver au milieu des colonnes de thermes publics, d'un théâtre antique ou d'une voie romaine pavée.
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La prochaine fois que vous marcherez dans ces rues, baissez le regard un instant. Il se pourrait bien qu'à quelques mètres à peine sous vos pas dorme une voie pavée où quelqu'un se hâtait vers un rendez-vous, il y a près de deux mille ans.
