In het centrum van Varna, tussen woongebouwen en moderne straten, rijzen de resten op van een openbaar badhuis waar mensen bijna tweeduizend jaar geleden urenlang samenkwamen om te praten, elkaar te ontmoeten en te ontspannen. Enkele honderden kilometers verderop, onder het levendige Largo van Sofia, liggen nog altijd de straten van het antieke Serdica. En in Plovdiv kunt u een kop koffie drinken op slechts enkele passen van een stadion dat ooit duizenden toeschouwers trok.
Het blijkt dat u Bulgarije helemaal niet hoeft te verlaten om door het Romeinse Rijk te wandelen.
Het meest fascinerende is dat de Romeinen ons niet alleen forten, zuilen en standbeelden hebben nagelaten. Onder de hedendaagse steden gaan sporen schuil van een verrassend herkenbare manier van leven — met openbare baden, verwarmde vertrekken, levendige winkelstraten en fraaie woningen waarvan de eigenaars comfort klaarblijkelijk net zo belangrijk vonden als wij.
Varna: toen het openbare badhuis het hart van het stadsleven vormde
Wanneer u tegenwoordig een wellnesscentrum binnenstapt, kijkt u waarschijnlijk niet vreemd op van de afwisseling tussen warme en koude baden, ontspanningsruimtes en plekken om rustig bij te praten. Bijna 1800 jaar geleden genoten de inwoners van Odessos — de antieke naam van Varna — al van hetzelfde genoegen, zij het op een veel indrukwekkendere schaal.
De Romeinse thermen van Odessos werden aan het einde van de tweede eeuw gebouwd en beslaan een oppervlakte van ruim 7000 vierkante meter. Het is het grootste bekende Romeinse badcomplex op het Balkanschiereiland, en een deel van de bewaard gebleven muren bereikt vandaag de dag nog altijd een imposante hoogte.
Stelt u zich eens voor hoe het er destijds aan toeging. Bezoekers liepen door vertrekken met verschillende temperaturen — het frigidarium met koud water, het tepidarium met een behaaglijke warmte en het caldarium met heet water. Onder de vloeren en door de muren stroomde warme lucht via een ingenieus systeem dat hypocaustum werd genoemd. Zo verwarmden de Romeinen enorme ruimtes, vele eeuwen vóór de uitvinding van onze moderne centrale verwarming.
De baden dienden echter niet louter voor de persoonlijke hygiëne. Ze vormden een integraal onderdeel van het sociale leven: men voerde er gesprekken, deed aan sport, ontmoette kennissen en wisselde het laatste nieuws uit. Een soort antieke sociëteit, maar dan met marmeren zuilen en vloerverwarming.
Vandaag de dag bevinden de ruïnes van de thermen zich in het oude stadsdeel van Varna, nabij de straten "San Stefano" en "Khan Krum". Een wandeling tussen de eeuwenoude muren geeft een bijzonder beeld van de schaal van de antieke stad. Wie de bewaard gebleven vertrekken goed bekijkt, begrijpt direct waarom de Romeinen zoveel waarde hechtten aan dagelijks comfort.
Aquae Calidae: warmwaterbronnen die al sinds de oudheid aantrekkingskracht uitoefenen
Op slechts zo'n 15 kilometer van het centrum van Burgas ligt een plek waar mensen al ver voor het ontstaan van moderne kuuroorden rust en herstel zochten bij weldadig mineraalwater.
Aquae Calidae, wat letterlijk 'warme wateren' betekent, ontstond rond minerale bronnen die al bekend waren bij de Thraciërs. Ooit bevond zich hier een heiligdom gewijd aan drie nimfen, die volgens het antieke geloof over de geneeskrachtige werking van het water waakten.
De Romeinen transformeerden de locatie tot een groots badcomplex met bassins, verwarmde zalen en ruimtes voor ontspanning. De geschiedenis van Aquae Calidae hield echter niet op met de val van het Romeinse Rijk. Ook in de eeuwen daarna bleven de minerale bronnen bezoekers trekken, en tijdens het Ottomaanse Rijk werd hier een badhuis gebouwd dat verbonden was met sultan Süleyman de Prachtlievende.
Tegenwoordig maakt het archeologische complex het mogelijk om de verschillende tijdperken te ontdekken die op deze ene locatie hun sporen hebben nagelaten. Tussen de overblijfselen van de antieke thermen en het gerestaureerde Ottomaanse badhuis komt de geschiedenis op een bijzondere manier tot leven.
Waar de Romeinse thermen in Varna aantonen hoe cruciaal openbare baden waren voor het stedelijke leven, vertelt Aquae Calidae een ander verhaal: hoe een natuurlijke bron de mensheid al meer dan tweeduizend jaar weet te boeien.
Devnya: het huis waar vloeren verhalen vertellen
Niet ver van Varna, in het huidige Devnya, lag Marcianopolis — een van de voornaamste steden in de Romeinse provincies van deze regio. Hier is de geschiedenis niet alleen bewaard gebleven in vestingmuren en stenen inscripties, maar ook in iets veel intiemers: de decoratie van een welgesteld stadshuis.
In het Mozaïekmuseum zijn vloerafbeeldingen te zien uit een grote laat-Romeinse residentie die aan het einde van de derde en het begin van de vierde eeuw werd gebouwd. Het huis beschikte over een binnenplaats omringd door een zuilengalerij, een waterput en talloze vertrekken. Een deel van de vloeren was belegd met minutieus gelegde gekleurde steentjes, die mythologische taferelen, dieren, vogels en geometrische patronen vormden.
Een van de meest aansprekende mozaïeken verbeeldt het verhaal van Zeus en Antiope. Volgens de antieke mythe veranderde de oppergod zichzelf in een sater om de beeldschone Antiope te benaderen. De bewoners van het huis namen kennelijk geen genoegen met alledaagse versieringen — ze wilden dat hun vloeren verhalen vertelden.
De mozaïeken zijn vervaardigd uit kleine steentjes van marmer, kalksteen, gebakken klei en gekleurd glas. Er zijn maar liefst 16 kleuren gebruikt, en een deel van de voorstellingen is vandaag de dag nog altijd te bewonderen op de exacte plek waarvoor ze ooit zijn ontworpen.
Het is intrigerend om u voor te stellen hoezeer het dagelijks leven in deze residentie moet hebben verschild van dat van de gewone burgers van Marcianopolis. Tegelijkertijd klinkt het verlangen naar een smaakvol interieur, een ruime patio en een aangename leefomgeving voor het gezin opmerkelijk eigentijds.
Deultum: de Romeinse stad die verrees nabij Burgas
Reist u verder zuidwaarts langs de Zwarte Zeekust, dan stuit u op nog een opmerkelijke geschiedenis. Nabij het huidige dorp Debelt, ten westen van Burgas, liggen de overblijfselen van Deultum — een Romeinse kolonie die in de eerste eeuw werd gesticht.
Dit was allerminst een eenvoudige nederzetting aan de rand van het rijk. Deultum kreeg de officiële status van Romeinse kolonie en groeide geleidelijk uit tot een belangrijk stedelijk centrum. Tussen de blootgelegde ruïnes hebben archeologen straten, rioleringen, openbare baden en andere voorzieningen ontdekt die een helder beeld geven van hoe het openbare en dagelijkse leven er georganiseerd was.
Bijzonder boeiend is dat Deultum lag in een gebied dat doorkruist werd door strategische wegen en handelsroutes. Voor de Romeinen waren wegen immers veel meer dan een manier om legers te verplaatsen. Ze vormden de levensaders waarlangs handelaren, ambachtslieden, nieuwsberichten en ideeën reisden. Zelfs steden die vandaag de dag afgelegen lijken van de grote centra, maakten destijds deel uit van een uitgestrekt netwerk dat het Middellandse Zeegebied en grote delen van Europa met elkaar verbond.
Vandaag biedt het archeologische reservaat "Deultum – Debelt" de kans om deze geschiedenis te ontdekken, ver weg van de stadsdrukte. Het is een uitstekende bestemming voor liefhebbers van archeologie en voor iedereen die Burgas en zijn omgeving wil leren kennen voorbij de bekende trekpleisters aan zee.
Sofia: het antieke Serdica onder de voetstappen van de moderne stad
Misschien wel het meest bijzondere aan Sofia is dat u het centrum niet hoeft te verlaten om midden tussen de overblijfselen van een Romeinse stad te staan. Het volstaat om af te dalen onder het Nezavisimostplein, waar het archeologische complex "Serdica" antieke straten, gebouwen en infrastructurele hoogstandjes onthult.
Hier, onder de hedendaagse boulevards en pleinen, zijn delen van het oorspronkelijke stratenpatroon, aquaducten en rioolsystemen zichtbaar. Het Romeinse Serdica was een voorname stad op een knooppunt van wegen die verschillende uithoeken van het rijk met elkaar verbonden.
Nog indrukwekkender is dat op slechts enkele minuten lopen de Sint-Jorisrotonde staat — een bouwwerk uit de vierde eeuw dat alle transformaties van de stad heeft doorstaan. Rondom verrijzen moderne overheidsgebouwen, terwijl de rotonde zelf uit een volkomen ander tijdperk lijkt te stammen.
In onze stadsgids voor Sofia gaan we uitgebreider in op deze historische gelaagdheid en op de fascinerende manier waarop de antieke stad nog altijd verweven is met het dagelijks leven in de hedendaagse hoofdstad.
Plovdiv: een stadion onder het wegdek en een theater onder de sterren
Plovdiv heeft een geheel eigen manier om heden en verleden samen te brengen. Terwijl u over de autovrije hoofdstraat wandelt, realiseert u zich wellicht niet eens dat een deel van uw route over een antiek stadion loopt.
Het Romeinse stadion van Philippopolis werd gebouwd in de tweede eeuw en bood plaats aan duizenden toeschouwers. Vandaag de dag is een deel ervan zichtbaar gemaakt bij de Dzhumaya-moskee, terwijl de overige tribunes en gewelven zich onder de moderne panden en straten voortzetten.
Wandelt u door richting de oude binnenstad, dan bereikt u het Antieke Theater — een van de meest adembenemende plekken in Plovdiv. Gebouwd in het Romeinse tijdperk, vormt het theater ook nu nog het decor voor concerten, operavoorstellingen en culturele evenementen.
Een treffender voorbeeld van een stad die haar geschiedenis niet louter in een museum bewaart, is nauwelijks denkbaar. Bijna tweeduizend jaar geleden verzamelde het publiek zich hier voor voorstellingen, en vandaag de dag vervult diezelfde ruimte nog precies die functie.
Voor meer verhalen over deze stad kunt u ons artikel over Plovdiv, de oude stad en het culturele leven raadplegen.
En buiten de grote steden? De Romeinse geschiedenis gaat verder
Het Romeinse erfgoed in Bulgarije beperkt zich niet tot Varna, Sofia en Plovdiv. Soms liggen de boeiendste ontdekkingen juist op plekken die minder vaak deel uitmaken van de geijkte toeristische routes.
In Hisarya zijn bijvoorbeeld indrukwekkende delen van de vestingmuren van het antieke Diocletianopolis bewaard gebleven. De stad stond wijd en zijd bekend om haar heilzame bronnen; vandaag de dag gaan de Romeinse monumenten er harmonieus samen met parken, minerale bronnen en moderne kuurcentra.
Niet ver van Veliko Tarnovo, nabij het dorp Nikyup, liggen de ruïnes van Nicopolis ad Istrum — een stad gesticht door keizer Trajanus na zijn overwinning op de Daciërs. Openbare gebouwen, geplaveide straten en marktpleinen getuigen hier van een doordacht en goed georganiseerd stadsleven.
Aan de oevers van de Donau, vlak bij Svishtov, toont de archeologische site Novae een heel andere kant van de Romeinse wereld: het leven van de soldaten. Dit militaire legioenskamp beschikte over een hoofdkwartier, een militair hospitaal en uitgebreide baden. Zelfs ver van Rome hadden de legioenen behoefte aan een geavanceerde infrastructuur om hun organisatie en dagelijkse routine op peil te houden.
Deze locaties herinneren ons eraan dat de Romeinse geschiedenis zich niet uitsluitend afspeelde in de hoofdsteden en grote havensteden. Ze maakte integraal deel uit van het leven in talloze steden en nederzettingen, verbonden door wegen, handel en gedeelde tradities.
Goed om te weten als u in de Romeinse voetsporen wilt treden
U hoeft geen grootschalige rondreis door heel Bulgarije te plannen om met dit rijke erfgoed kennis te maken. Verschillende interessante bezienswaardigheden laten zich uitstekend combineren tijdens een korte uitstap.
Verblijft u in Varna, dan kunnen de Romeinse thermen en het Mozaïekmuseum in Devnya twee afzonderlijke etappes op één dag vormen, mits u over een auto en voldoende tijd beschikt. In Sofia liggen het archeologische complex "Serdica" en de Sint-Jorisrotonde midden in het hart van het centrum. In Plovdiv laten het stadion en het Antieke Theater zich moeiteloos inpassen in een stadswandeling door de historische wijk.
Voor een bezoek aan Deultum, Nicopolis ad Istrum of Novae is het raadzaam vooraf de openingstijden, de bereikbaarheid en eventuele rondleidingen te controleren. Archeologische opgravingen, restauratiewerkzaamheden en weersomstandigheden per seizoen kunnen immers van invloed zijn op de toegankelijkheid van bepaalde delen van de sites.
Nog een tip voor onderweg: probeer niet alleen het mooiste fotoperspectief te vinden, maar neem ook even de tijd om u voor te stellen hoe deze plekken eruitzagen toen ze bruisten van het leven. Waar ontmoetten mensen elkaar? Hoe reisden ze? Hoe verwarmden ze hun huizen? En waarmee vulden ze hun vrije tijd?
Juist die vragen veranderen stenen ruïnes in een tastbaar verhaal over echte mensen.
Een verleden dat deel blijft uitmaken van het heden
Bulgaarse steden bezitten het bijzondere vermogen om vele tijdperken op één plek te verenigen. Direct naast Romeinse muren ziet u middeleeuwse kerken, negentiende-eeuwse koopmanshuizen uit de Nationale Wedergeboorte en moderne wooncomplexen. Straten veranderen door de eeuwen heen van naam en aanblik, maar bewaren diep vanbinnen soms nog de contouren van de antieke stad.
Dat is precies wat een wandeling door Varna, Sofia of Plovdiv zo boeiend maakt. U kunt de dag beginnen met een espresso op een levendig plein, om enkele minuten later oog in oog te staan met de overblijfselen van een openbaar badhuis, een antiek theater of een Romeinse straat.
Overweegt u deze steden beter te leren kennen met het oog op een eigen woning of een langer verblijf, bekijk dan gerust ons woningaanbod in Varna, Sofia en Burgas. Het karakter van een stad wordt immers niet alleen bepaald door het hedendaagse comfort, maar evenzeer door de rijke geschiedenis die haar heeft gevormd.
Kijk de volgende keer dat u door de stad loopt gerust eens naar beneden. Wellicht bevindt zich slechts enkele meters onder uw voeten een straat waar bijna tweeduizend jaar geleden iemand zich haastte naar een afspraak.
